Elixir Aircraft sur tous les fronts
Alors qu’il a franchi la barre des 60 options d’achat lors du congrès de la Fédération nationale aéronautique, fin mars 2019 à La Rochelle, Elixir Aircraft expose son prototype au salon Aero, à Friedrichshafen, tour de chauffe avant le grand rendez-vous mondial du Bourget, en juin prochain. Pas le temps de souffler. La certification du biplace français est entrée dans sa dernière ligne droite et la sélection des fournisseurs (supply chain) est bouclée à 95%.
Au premier jour du salon Aero 2019, Elixir Aircraft annonce 65 pré-commandes pour son biplace Elixir. © Gil Roy / Aerobuzz.fr
Ils sont fatigués, mais ils tiennent le rythme infernal qu’ils se sont imposés. Toujours aussi prudents dans leurs déclarations, leur enthousiasme demeure intact. Ils attendent d’avoir franchi la lignée d’arrivée pour libérer leur joie. La fête promet d’être belle. Pour l’heure la petite équipe d’Elixir Aircraft qui s’est étoffée, est sur tous les fronts, chaque membre à sa place.
La certification européenne est bien avancée. Mais aucun ne s’aventure à émettre une échéance. Ils savent que plus le but semble proche et moins le constructeur maîtrise le calendrier. Les exemples ne manquent pas de constructeurs trop confiants qui ont entamé leur crédibilité en tentant vainement de justifier des reports successifs. Elixir Aircraft n’a jamais avancé de date, même sous le sceau de la confidence. Ce n’est pas maintenant qu’ils vont fauter. Ces constructeurs ont beau être jeunes, ils n’en sont pas moins lucides.
A défaut de risquer une date de certification, Cyril Champenois, l’un des trois co-fondateurs d’Elixir Aircraft accepte de faire un point sur l’avancement du dossier. Sur les quatre grands domaines que couvre la certification (vol, structure, avionique/électrique, installation moteur), trois sont bientôt achevés, affirme-t-il. « La quasi-totalité des vols de certification a été réalisée l’année dernière. La venue du pilote du CEV, mandaté par l’EASA, a confirmé l’excellent comportement de l’avion dans tout le domaine notamment les basses vitesses. »
Le pilote doit revenir à La Rochelle finir les quelques tests en vol manquant, portant sur l’indicateur de bas niveau, la nouvelle casquette de tableau de bord ou encore l’amélioration robinet carburant. Compte tenu des options classiques retenues par les concepteurs de l’Elixir, ces tests relèveraient presque de la formalité. « Côté avionique/électrique ainsi qu’installation motrice, ayant réalisé les choses simplement et achetant de nombreux équipements sur étagère, ces dominantes ne représentent pas de gros enjeux techniques de certification. », souligne Cyril Champenois.
Il n’en va, évidemment, pas de même avec le concept même de construction de l’avion, qui lui est innovant. L’Elixir est présenté par son constructeur comme la « 4ème génération » d’avions, la première se caractérisant par l’utilisation du bois et de la toile (« assemblages complexes et maintenance longue »), la deuxième par la mise en œuvre de l’aluminium riveté (« assemblages complexes et maintenance coûteuse) et la troisième étant le recours aux matériaux composites (« conçus comme des avions métalliques. Leur complexité est une source de défaillances ».)
« L’innovation de la 4ème génération d’avion léger réside principalement dans ses structures « OneShot ». », résume Cyril Champenois. « Cette génération met fin aux assemblages complexes. Plus de rivets, plus de colle, plus de vis. Les longerons et nervures appartiennent au passé. »
L’innovation a toujours une contrepartie lorsqu’il s’agit d’obtenir sa validation au travers d’une certification. « Réduire le nombre de pièces implique d’introduire un nouveau type d’architecture que l’EASA n’a encore jamais certifiée. Etant pionnier, c’est sur ce domaine que le plus d’études et de rigueur, c’est bien normal, nous est demandé. Aujourd’hui un quart de l’équipe (3 personnes) est à plein temps sur le sujet. » A ce stade, personne ne maîtrise le calendrier. Il faut l’accepter.
En parallèle de la certification de l’avion, Elixir Aircraft prépare également son agrément de production (POA). C’est un passage obligé. C’est un gros morceau à digérer aussi. « Dans le cadre de cette démarche d’agrément, nous avons passé avec succès notre audit documentaire auprès d’OSAC. La prochaine étape va consister à mettre en place notre zone de production agréée. »
Dans la foulée de la certification européenne, Elixir Aircraft envisage d’ores et déjà la certification américaine. Sur les 64 options d’achat comptabilisées à la veille de l’ouverture du salon Aero, 2 ont été déposées par des clients américains. Douze ont également été signées avec des clients britanniques.
Les conséquences du Brexit n’inquiètent pas le constructeur français qui se déclare attentif à ce qui se passe entre la Grande-Bretagne et l’Union européenne. Bien que l’administration britannique de l’aviation civile (CAA) aie tout intérêt à reconnaître la compétence de l’EASA, Elixir Aircraft se dit prêt à enclencher une certification britannique si cela devenait nécessaire. « Quoi qu’il en soit, nos clients britanniques actuels opèrent leur flotte principalement depuis l’Espagne et la Macédoine soit loin de ces problématiques. Notre attention est en revanche portée sur les éventuels fournisseurs commercialisant des produits certifiés EASA étant sur le point de perdre leurs différents certificats de navigabilités à cause du Brexit. A ce jour, nous n’avons pas identifié de fournisseur critique sur l’Elixir. »
Le prix catalogue de l’Elixir à moteur Rotax 912iS est de 180.000 €. Elixir Aircraft propose une formule de location, maintenance et assurances comprises, à 70€ l’heure de vol (sur une base de 30h/mois et un engagement de 12 mois). © Elixir Aircraft
La mise en place de l’outil de production et l’identification des fournisseurs (Supply Chain) est évidemment l’autre gros chantier que mène en parallèle de la certification et de l’agrément de production l’équipe d’Elixir Aircraft. « Les choses avancent très bien. », confirme Cyril Champenois. « Nous avons recruté 5 nouveaux ingénieurs dont un responsable de production pour avancer sur l’industrialisation. Ces derniers travaillent donc en ce moment sur la mise en place de l’outil de production : mise en place du logiciel ERP permettant de gérer efficacement la production, sélection des sous-traitant achevé à 95%, réalisation des gammes de production de l’Elixir ».
La future usine d’une superficie de 1.500 m2 sera installée, sur l’aéroport de La Rochelle. Elle va prochainement être réhabilitée avant que le constructeur n’en devienne locataire, en 2020. Elle sera dimensionnée afin de pouvoir produire une centaine d’avions par an d’ici quelques années. Un second Elixir est actuellement en production. Il est dédié à la mise en place de la chaine de production.
En attendant de pouvoir disposer de ce grand hangar, Elixir Aircraft prévoit de lancer une production intermédiaire dans ses locaux actuels, complétés par un hangar attenant. « Avec 800m², nous pourrons ainsi produire les 12 Elixir que nous avons prévu de livrer la première année suivant la certification. »
Gil Roy
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