Voltaero veut faire décoller un avion de tourisme hybride et tricolore

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Jean Botti, l'ancien patron de l'innovation d'Airbus à l'origine de l'e-Fan, veut développer un avion doté d'une propulsion mixte thermique et électrique. L'enjeu : faire revenir la France sur le marché de l'aviation générale.

Une envergure de 12 mètres, une capacité de 4 à 9 places et une autonomie de 3 h30 grâce à une propulsion hybride électrique. « Avec le Cassio1, on fait la révolution par l'évolution », résume Jean Botti, fondateur de la société Voltaero. L'ancien directeur général délégué à la technologie et l'innovation d'Airbus avait porté le projet del'E-Fan, un petit avion électrique présenté en grande pompe à Mérignac, qui devait être construit à Pau. Le projet avait été enterré par Tom Enders et le successeur de Jean Botti, même si, l'an dernier, Airbus a annoncé son retour dans la course avecl'E-Fan X, un projet d'avion régional hybride, cette fois-ci, développé avec Siemens et Rolls-Royce.

Cellule certifiée

La propulsion hybride électrique, devenue courante dans l'automobile, présente « trois avantages ", insiste Jean Botti, qui a mis au point le Cassio avec Didier Esteyne, le pilote d'essai de l'E-Fan : «  D'abord, l'augmentation de l'autonomie et une économie de carburant. Ensuite, l'amélioration de la sécurité grâce à la redondance. Enfin, la réduction des nuisances sonores à l'atterrissage et au décollage. »

La technologie n'est pourtant pas encore totalement fiable. En mai, un Magnus eFusion, avion hybride auquel est associé Siemens, s'est écrasé. Quant aux batteries au lithium, elles ont une fâcheuse tendance à prendre feu sans raison. Si bien que Jean Botti a choisi la prudence. Le Cassio a été conçu sur une coque de Cessna Skymaster, un avion éprouvé, produit à près de 3.000 exemplaires, avec deux moteurs dans le même axe. « Ce type de motorisation donne un avion équilibré et adapté à notre concept de propulsion distribuée. Utiliser une cellule certifiée permet de rassurer les autorités de certification et de gagner du temps ", précise Jean Botti.

Cinq moteurs électriques

Voltareo, qui emploie une douzaine de personnes, s'appuie également sur plusieurs partenaires déjà présents dans le projet E-Fan : Aero Composites Saintonge (ACS) ou Solution F, spécialiste des systèmes de propulsion et d'hybridation. La propulsion est basée sur cinq moteurs électriques d'une puissance de 220 kW. Sans compter un moteur thermique de 150 kW. L'avion utilise les modes propulsion ensemble ou séparément.

Le coût du projet hébergé pour l'instant sur l'aérodrome de Royan n'a pas été dévoilé. Il a notamment été financé par ses fondateurs et la région Nouvelle-Aquitaine à hauteur de 1,8 million d'euros à travers une subvention de 1,3 million d'euros et un prêt de 500.000 euros. « Je crois à l'hybride dans l'aviation, même si cela suppose de prendre des risques. Il n'était pas question de se dessaisir du savoir-faire né autour du projet de l'E-Fan, qui avait été abandonné pour de mauvaises raisons. N'oublions pas que cela peut représenter 500 emplois dans dix ans ", estime Alain Rousset, le président.

Le pari est ambitieux sur un marché qui reste modeste, compris entre 2.000 à 4.000 appareils vendus par an les meilleures années. « Il y a un haut niveau d'incertitude lié à la nécessité de concevoir tout un écosystème technique autour de ce nouveau type d'appareil dans un monde de l'aéronautique qui reste conservateur pour des raisons de sécurité ", analyse le représentant d'une entreprise associée au projet E-Fan. Le premier vol du démonstrateur est prévu dès l'année prochaine. Avec l'espoir de pouvoir lancer la production fin 2021 et l'ambition de produire jusqu'à 150 appareils par an.

Jean Niedercorn/les Echos oct 2018